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1997年1月29日，20岁的李铁在昆明拓东体育场迎来了自己在国家队的首秀，首发出场的李铁打进一球，帮助国足2比1战胜美国队。
2019年12月10日，42岁的李铁在釜山亚运会主体育场迎来了自己执教国足选拔队的首秀，站在场边的李铁几乎喊了整场比赛，最终1比2不敌日本队。
无论球员时代，还是教练生涯，李铁身上有两样东西从未改变，头上的刘海和心里的梦想。
李铁的女儿从一出生就没见过父亲改变过发型，不禁好奇地问：“你怎么不换个发型？”
关于李铁几十年不变的发型，有一种说法是，当年健力宝留学巴西，当地理发太贵，所以李铁就一直留着长发并养成了吹刘海的习惯。在一场中超比赛中，转播镜头捕捉到教练席上的李铁在7秒种内一共吹了9次刘海，分别从左中右三个不同的位置往上吹。
“一个习惯的养成，肯定很难改变，尤其像我是金牛座A型血的人，一旦形成了某样东西，就很难去改变。”对于李铁而言，吹刘海很难改变，做教练也一样。“可以这么说，我现在做的每一件事，都是严格按照我的计划来执行的，所以对于做教练这个职业，其实我很小的时候就已经规划好了。”
李铁执教生涯的起点严格意义上来说，应该始于辽足。2009年，回归中超一年后的李铁以自由身加盟刚刚降级的辽宁队，同时兼任助理教练。2010年，李铁在比赛中遭受重伤，右腿胫骨、腓骨两处骨折。伤愈之后，就一直以助理教练的身份辅佐时任主帅马林管理球队。一直到2012年年初，李铁在辽足注册的身份还是队员兼教练。
2012年5月，时任广州恒大主帅里皮邀请李铁加入团队做体能助理教练。李铁是个重感情的人，曾经因为辽足放弃了更高的薪水，面对恒大的邀请也让他无比纠结。“在里皮提出要物色一名中方助教后，俱乐部按照他提出的条件列出一份候选名单，最终里皮觉得李铁的条件比较合适。”这是当时恒大掌门人刘永灼接受采访时的原话，里皮需要一位中方教练员扮演意大利教练组与球员之间沟通的“桥梁”角色，李铁之所以从一众候选人当中脱颖而出，里皮看中的正是他接受过欧洲足球技战术理念的熏陶。
韩日世界杯之后，李铁成功登陆英超，加盟埃弗顿俱乐部。在英国生活多年，李铁不仅对英超积淀百年的文化底蕴和商业模式有了深刻理解，对西方人的思维方式和语言习惯也了如指掌——这成为李铁从高起点正式开启教练生涯的决定性因素。
球员和教练始终是两回事儿，无论你曾经是多么优秀或平庸的球员。“当时其实觉得挺容易，已经做好了计划，退役之后就一定会成为一个教练。但当你真正的成为一个教练的时候，你才会发现教练跟球员完全是两回事儿。当球员其实很容易，管好自己并不难，但让你手底下的球员发挥出最佳的水平，那才是最难的事情。”
在恒大三年，李铁先后站在里皮、卡纳瓦罗、斯科拉里身后。即便是跟卡纳瓦罗的短暂合作也让李铁受益良多，虽然彼时的卡纳瓦罗也和李铁一样初出茅庐，但卡纳瓦罗擅于利用自己的人格魅力来弥补经验的不足，这对年纪相仿而且显得情商不足的李铁而言，更有借鉴意义。
2015年6月，羽翼渐丰的李铁提出辞呈，理由是：与俱乐部理念不同。有知情人曾说，李铁当初之所以离开，是因为恒大从未给他任何承诺和更多可能性。“恒大给了我很多，但再待下去，对我个人的发展空间不大，更多的是一种从前工作的重复。我对自己的未来还是有比较清晰的规划的，所以当时自己下决心要离开恒大，尝试一种新的生活。”对李铁来说，他最初在心中埋下的梦想种子，不仅仅只是Coach，而是Manager。
当华夏幸福来敲门，李铁的梦想得到了浇灌。除了俱乐部的常务副总经理、体育总监之外，李铁还争取到了华夏幸福一线队中方教练组组长的位置。当时，站在他身前的是另一位世界级名帅安蒂奇。李铁没想到这么快就迎来了走向前台的机会，“当时老板决定要换教练，找我谈，我的第一感觉是球队还没有准备好，我自己也没有准备好，完全是属于临危受命，当时也根本不敢想冲超的事情。”
当李铁决心开始成为一名“Manager”主帅时，第一时间就向自己曾经在英超的恩师取经，“我给莫耶斯打过一个电话，其实我的工作和莫耶斯从事的工作非常接近，他也给了我不少建议。”
在替补席坐了7年后，李铁终于站起来走进了替补席前主教练所在的那片区域。“最后9轮比赛，我不会让对手从我们队身上拿走任何一分！”李铁初次升帐的豪言壮语，让当时河北华夏幸福微乎其微的冲超希望开始跳动。最终，李铁率队1平8胜（最后8轮连胜）成功杀入中超，其执教轨迹也开始驶向快车道。
与球员时代相比，主教练李铁依旧是公认的“难搞”、“不合作”。怼记者、推球童、骂球员，甚至公然向国足领队开炮。
2016年7月，中超第15轮，河北华夏幸福主场0比2不敌上海上港。当时承受巨大压力的李铁因为此前国脚归队时间的问题，在赛后发布会上将枪口对准了时任国足领队郭炳颜。那次“出格”的发言，也成为李铁在华夏幸福的转折点。一个月后，李铁下课。随后再次进入国足担任助力教练，辅佐里皮。
从2016年10到2017年11月，在快车道上“翻车”之后的李铁，进入了执教生涯的第一个蛰伏期。这一年的李铁，在里皮身后与国足一起经历了又一次冲击世界杯的失利。如果说在恒大，李铁收获的都是成功的经验，那么在国足，李铁积累的则是失败的教训。也为他再次站上教练席积蓄了更多能量。
在俱乐部和国家队都有不错履历的李铁，第二次做出委身中甲的选择并不容易。这跟他的性格和行为方式密不可分，每一个阶段李铁都会给自己制定严格的计划。健力宝时期的队友张永海对于李铁的今天并不意外，“我觉得我们那批中，铁子回来应对得最好，很踏实。像我们都有些浮躁，沾沾自喜，但铁子很成熟，这种成熟度高我们一块。”
2017年10月，李铁出任武汉卓尔俱乐部总经理兼任体育总监一职。一个月后，成为球队主教练。几乎与当初在华夏幸福的经历如出一辙，当然并不是偶然。武汉卓尔与李铁一样有野心，前者投入重金5亿为了冲超，后者独揽大权为了“Manager”主帅得以延续。
管理权和指挥权的双重结合，使得李铁在武汉卓尔可以按照自己的计划放手大干一场。尤其在是否放弃球队当家射手莫雷诺的问题，李铁身兼多职的集权性，客观上也避免了俱乐部管理层与球队教练组产生隔阂甚至是矛盾。至少从结果上看，李铁没有看走眼，取代莫雷诺的埃弗拉22次出场打进13球，帮助球队提前三轮冲超成功。
“集权者”李铁在场边的指挥风格也开始逐渐发生变化，除了吹头发，还有咆哮。本赛季，李铁两次做客上海都曾引发过争议，一次是客战上港的“推球童”事件，一次是在虹口足球场因为不满裁判判罚，直接推开上来劝阻的孙士林愤然离开。在更衣室，更是从上到下都被他骂过。周通说：“不是一般地骂，是你想象不到地骂，咆哮式地骂。”
上赛季已经从武汉卓尔退役的老将张耀坤与李铁曾是国家队队友，在球队冲超那一年同样被李铁骂得狗血淋头，“李铁在生活中很正常，踢球时也不骂人，一工作就‘魔怔’了。”
李铁对教练组和队员严格的同时，本身也严于律己。曾经在华夏幸福执教期间，他每天至少要工作12-14个小时。俱乐部给他在秦皇岛租了一套房子，一年下来，只住了三次。李铁多数时间都住在俱乐部基地里，办公室里放一张床，饿了就吃食堂，困了就睡在办公室里。执教武汉卓尔，依旧是这样的模式。一年365天，李铁和教练组几乎天天都在基地，每天除了开会，就是一起分析比赛录像。最终，升班马武汉卓尔和李铁本赛季都以黑马的姿态闯进了人们的视野。
从开启执教生涯之初，李铁就把成为国家队主教练并率队打进世界杯当作自己的目标。两度率队完成冲超，两度在国足辅佐洋帅，已经证明过自己的李铁，终于站上了当下国家队洋帅热潮褪去的岸头。
2019年10月31日，中国足协任命李铁担任国家选拔队主教练并率队参加2019年东亚杯。在出征之前，李铁曾说，他带领的这支球队就是国家队，“能够成为主教练，率队参加这样重要的比赛，是我非常重要的一个梦想。”
“这些年的经历，让我成长了很多，但是作为教练，我还很年轻，虽然我的起点比大部分年轻教练要高，但也仅此而已。我给自己十年左右的时间，争取成为国家队的主教练，这就是我的目标。如果能够率队打世界杯，那最好不过。”
十年转瞬而逝，李铁也站在了距离梦想最近的地方……
